Una storia del Rivoluzionario Porto di Boston

Nel mese di celebrazione della donna, marzo, a Boston la giornalista, redattrice, autrice e scrittrice freelance Stephanie Schorow narra un storia avvincente di donne di fine ‘800, che si svolse nel porto di Boston. Grazie a lei – infatti – è stato ideato e coordinato il progetto del Great Brewster Journal sullo straordinario diario di un soggiorno avventuroso compiuto da quattro donne, pieno di osservazioni, illustrazioni, fotografie e poesie e la rivista è stata riprodotta dagli Amici delle Isole del Porto di Boston. Il libro edito nel 2023 è disponibile all’acquisto: A BOSTON HARBOR ISLANDS ADVENTURE: THE GREAT BREWSTER JOURNAL OF 1891.

Ecco la storia.

Nella calda giornata del 15 luglio 1891, quattro donne del Massachusetts partirono per l’avventura di una vita nel porto di Boston. Per quasi due settimane il quartetto – donne ben istruite, di classe superiore della zona di Lowell (50 km a nord di Boston) – si acquartierano  in un cottage caratteristico ma sgangherato sulla remota Great Brewster Island, un luogo che consideravano “un’isola incantata”, una delle 34 isole della baia di Boston. Fu una fuga di 17 giorni dalla società del New England. Le quattro donne si definirono “Merrie Trippers” e scrissero un diario meticoloso della loro avventura dandosi quattro nomi distinti: l'”Autocrate”, la “gentile Aristocratica”, l'”Acrobata artistica” e la “verace Scriba.” Il mantenere segrete le loro identità fece parte dell’avventura, un soggiorno inusuale definito “Ye Square Partie of Ye Merrie Trippers.” Le quattro donne, tutte facenti parti del XV Club di Lowell, godettero per alcune settimane la possibilità di perdere la propria identità di moglie, madre e figlia.

Il diario  è stato scoperto casualmente da un professore di Harvard  molto appassionato di libri antichi – John R. Stilgoe- , mentre curiosava in una libreria di libri usati a Cape Ann. Ora il reperto storico fa parte della collezione della Biblioteca Schlesinger dell’Istituto Radcliffe per lo Studio Avanzato. Il diario è risultato essere una testimonianza unica della vita quotidiana delle donne del XIX secolo, le abitudini del tempo libero dell’epoca e la storia di Great Brewster, che oggi fa parte del parco nazionale delle Isole del Porto di Boston. La lettura svela molto su Great Brewster Island, su questo gruppo di donne e l’amicizia tra loro, i loro punti di forza, il loro senso dell’umorismo, così come molto sulla loro classe sociale, il tempo libero, il cibo, l’uso dello spazio e la fotografia, tra molti altri argomenti. Certamente le donne erano “speciali”; erano istruite, colte e abbastanza ricche da aver acquisito abilità fotografiche e artistiche. Le prove dimostrano che l’autore principale era Helen Augusta Whittier (1846-1925), figlia di Mosè e Lucinda Whittier di Lowell. Helen Whittier era un’insegnante d’arte, una fotografa, un’appassionata promotrice di club femminili e un’imprenditrice che aiutò a gestire l’azienda di famiglia a Lowell, culla di cotonifici industriali. Le identità delle sue compagne sono oscure, anche se almeno alcune erano membri del XV Club, un club letterario femminile di Lowell fondato nel 1860.

 Il diario inizia il 15 luglio 1891, quando le quattro donne sbarcano da Pemberton Pier a Hull sulla barca a vela di “William il pescatore svedese” che viveva a Great Brewster.  Dopo aver organizzato le pulizie, le donne passavano il loro tempo leggendo, disegnando, scattando foto, raccogliendo legna e impegnandosi in vivaci discussioni – tutte raccontate dalla “verace Scriba.” Di notte leggevano ad alta voce e giocavano a carte e ad Halma, un gioco da tavolo. “Dopo cena invece della nostra solita passeggiata, ci siamo sedute sul pontile e abbiamo apprezzato il bellissimo tramonto che ha riempito il cielo e l’acqua di gloria e quando la luna quasi al pieno è apparso da dietro la ... Sentivamo che la Natura ci aveva mostrato molti dei suoi diversi stati d’animo in questo giorno. Ci siamo sedute al chiaro di luna fino a tardi, discorrendo come vecchie amiche, poi passando alla sala da pranzo per leggere ad alta voce un sermone sulla fedeltà e poi una mezz’ora di Kenilworth [probabilmente il romanzo di Sir Walter Scott] per finire la nostra giornata.”

I Merrie Trippers si dilettavano nel loro abbigliamento casual dell’isola, anche se le fotografie le mostrano in gonne lunghe e cappelli. Raccoglievano vongole – non sempre con successo: “Dopo pranzo l’Aristocratica e l’Autocrate con gonne vecchie, secchi e cucchiai, uscirono per scavare vongole per il cibo di domani. Lo Scriba e l’Acrobata furono lasciate a lavare i piatti, poi a incontrare l’altro gruppo all’estremità settentrionale dell’isola, per aiutare a portare a casa le vongole. Con rammarico, lasciarono un meraviglioso tramonto e presto trovarono i loro amici con secchi leggeri, mani tagliate e facce lunghe, ma niente vongole.”

Come ogni moderna Girls Night Out, le donne non si dedicavano al mangiare. Lo Scriba annotava attentamente la cucina per ogni pasto. Il 27 luglio, ad esempio: “Colazione – lingua e patate tritate, pane tostato al burro, farina d’avena, tè – Pranzo – cracker, formaggio, olive, pan di zenzero, latte – Cena – stufato di manzo, salsa di pomodoro, torta, cioccolato.” Questa attenzione al cibo può suggerire che le donne a casa dirigevano il personale domestico. “Erano in vacanza non solo dalle loro famiglie, ma anche dalla loro servitù“.

Infine, il 31 luglio, le donne sono salite sulla barca a vela di William per tornare a casa: “Alle 10.30 abbiamo detto addio alla nostra isola incantata, così difficile da raggiungere, così difficile da lasciare.” Lo Scriba aggiunse, tristemente: “Ci lasciamo alle spalle i giorni tranquilli e idilliaci, come nessun altro nella nostra vita, con la loro placida serenità, il loro piacevole gusto del lavoro, la felicità indomabile della compagnia e tutta la gloria del mare e del cielo...”

Nonostante l’isola selvaggia, le donne avevano spesso visitatori che portavano provviste. Il custode del faro di Boston giungeva da Little Brewster Island per fare una chiacchierata e i residenti della vicina Calf Island passavano per lasciare la posta e il giornale, il Boston Sunday Globe. Le socie del XV Club riuscirono anche a mandare cioccolatini. Tutto sommato non era un’isola isolata, bensì un posto molto sociale.

La Whittier, che non si sposò mai, rimase attiva fino a tarda età, in particolare nei club femminili. Rilevò un cotonificio a Lowell alla morte di suo padre e del suo unico figlio, e supervisionò la costruzione di un secondo cotonificio ad Atlanta. “La signorina Whittier, con i suoi modi gentili e tranquilli e la sua meravigliosa capacità imprenditoriale, è un bell’esempio di ciò che può diventare la vera donna d’affari americana“, notò Frances Elizabeth Willard nel suo libro del 1897 “Occupazioni per donne”.

Il viaggio sull’isola probabilmente rimase un punto culminante nella vita della Whittier. Il 25 marzo 1906, il Boston Globe descrivendo la storia del XV Club di Lowell fece riferimento al soggiorno “memorabile” su Great Brewster delle socie del club.  Dopo la sua morte nel 1925, Il diario di Whittier fu passato a un amico che lo passò a suo figlio. Oggi è una testimonianza speciale dell’epoca, benché le tracce dell’amato cottage delle Merrie Tripper a Great Brewster siano scomparse.

Stephanie Schorow si è fatta strada con le parole da quando ha capito per la prima volta come verbi e sostantivi possono lavorare insieme. Nativa di Chicago, si rese conto di essere tornata a casa quando si trasferì a Boston nel 1989. Dopo aver lavorato come giornalista presso il Boston Herald, l’Associated Press e per altri giornali, si rivolse a narrazioni di saggistica. Ha scritto o co-scritto altri sei libri sulla storia di Boston: Boston On Fire: A History of Fire and Firefighting in Boston; The Crime of the Century: How the Brink’s Robbers Stole Millions and the Hearts of Boston; The Cocoanut Grove Fire; A est di Boston: Note dalle Isole Harbor; The Boston Mob Guide: Hitmen, Hoodlums e luoghi di ritrovo (con Beverly Ford) e Bere Boston: Una storia della città e dei suoi alcolici. Continua a lavorare come scrittrice freelance per sostenere se stessa, i suoi due gatti e la sua recente dipendenza da cocktail artigianali. Artista dell’argilla, vende anche ceramiche attraverso la Mudflat Gallery di Cambridge. Continua a scrivere per il Boston Globe e altre pubblicazioni. Continua a cercare di migliorare il suo incredibile accento “smahdt” di Boston.