La dimora di Edith Wharton a Lenox
La dimora di Edith Wharton a Lenox
Nel 1902 la scrittrice Edith Wharton scrisse a un’amica circa una visita al sito della sua nuova casa, The Mount, in costruzione a Lenox: “Lenox ha avuto il suo solito effetto tonico su di me, e mi sento come una nuova edizione, rivista e corretta.”
Una volta considerato deserto desolato, le bellissime Berkshire Hills e il pittoresco villaggio di Lenox hanno attirato scrittori, artisti e intellettuali per tutto il 19° secolo. Nel 1900 Lenox era diventata il luogo di villeggiatura estiva delle famiglie più ricche di New York. Come la Wharton, costuirono case magnifiche – da loro definite “cottage” – circondate da ampi terreni. Magnati come Andrew Carnegie, George Westinghouse e i Vanderbilt costruirono castelli gotici ed elaborati palazzi vittoriani, uno più sfarzoso dell’altro. Trasformarono i campi del Berkshire in prati e giardini rigogliosi, dove hanno intrattenuto e festeggiato in un modo tale da far guadagnare a Lenox il titolo di “la Newport dell’entroterra.” Quando l’età d’oro – la Gilded Age – terminò, si concluse anche l’era “dei cottage del Berkshire”. Alcune proprietà sopravvivono ancora oggi. The Mount è una di queste.
Edith Wharton è stata una delle più famose residenti di Lenox in questo periodo. Un’autrice di talento e successo – è stata la prima donna a ricevere un Premio Pulitzer per la narrativa e la prima a ricevere l’iscrizione completa all’American Academy of Arts and Letters – Wharton era anche una designer di talento.
Decise di costruire una casa per sé e per suo marito che riflettesse i principi di design che aveva scritto nel 1897 insieme a Ogden Codman Jr., The Decoration of Houses. L’ha chiamata “The Mount”, La Montagna. Completata in meno di un anno, assomigliava a una casa di contea inglese del 17° secolo con elementi classici italiani e francesi. Aveva personalmente scelto tutti gli arredi e progettato gli ampi giardini. The Mount è stato il prodotto delle filosofie progettuali di Edith Wharton e del lavoro di altri tre individui:
Francis L.V. Hoppin, che ha progettato la casa, annessi, cancello e giardini; Odgen Codman Jr., che ha progettato gli interni; Beatrix Jones Farrand (nipote di Wharton), che ha progettato l’orto e l’unità complessiva.
The Mount sarebbe diventata il progetto collaborativo per Wharton e Codman, ma ci fu una disputa sulle tasse di Codman, che successivamente perse la committenza del progetto della casa. Tuttavia presentò una serie iniziale di schizzi.
La casa è bianca con persiane verdi, un motivo comune nelle case del New England del 19° secolo. L’interno è basato su fonti francesi, inglesi e italiane. C’è un cortile francese, una terrazza all’italiana e un giardino all’italiana. L’unità è simile a quelle che si trovano nelle tenute di campagna europee.
La casa di oltre 1500 mq.- la metà dei quali dedicati alla servitù – è stata modellata sui palazzi europei in cui gli ospiti entravano attraverso un’anticamera, dove aspettavano di scoprire se sarebbero stati ricevuti dalla padrona di casa. Nessuna entrata vistosa o scalinata volgare per la Wharton. Pensava che la buona espressione architettonica includesse ordine, scala e armonia. L’esterno della casa è in suggestivo stucco bianco, con gruppi di timpani e camini bianchi che si elevano da un tetto coperto con una balaustra e una cupola. Il design dei giardini era importante per la Wharton come quello della casa; includono un giardino italiano sommerso, una passeggiata di ghiaia, alberi annuali e perenni e un Rock Garden che include gradini in erba modellata tagliata in una collina in pendenza, una caratteristica del paesaggio raramente visto in America.
Come gli artisti e gli architetti del Rinascimento americano, Edith Wharton ammirava la storia europea.
L’apprezzamento della Wharton per l’eredità dell’America occidentale è derivato dai suoi frequenti viaggi in Europa e dal suo studio dell’arte e della storia dell’architettura europea. La Wharton è stata anche influenzata da diversi libri sull’arte mondiale e sulla storia dell’architettura che trovò nella biblioteca di suo padre. La Encyclopaedia of Architecture di Gwil , Modern Painters di John Ruskin e The Seven Lamps of Architecture, erano i suoi libri preferiti. La Wharton definì la Storia dell’Architettura di Fergusson “uno dei libri più stimolanti che potrebbero cadere nelle mani di un giovane studente“.
Negli anni successivi apprezzò Studies of the XVIII Century in Italy di Vernon Lee e Venetian Painters of the Renaissance di Bernard Berenson.
Nel 1904 la Wharton scrisse e pubblicò Italian Villas and their Gardens.
The Mount divenne il rifugio della Wharton da un matrimonio fallito e dal mondo repressivo della società di New York. Molti anni dopo, descrisse la residenza di Lenox come la sua “prima vera casa. . . La sua benedetta influenza vive ancora in me.” È lì che ha scritto molti dei suoi 40 libri, tra cui il più famoso, Ethan Frome, che è ambientato in una cittadina del New England modellata su Lenox.
Wharton, riluttante, vendette The Mount quando la salute del marito la costrinse a tornare a New York nel 1911. Come molti altri “cottage” del Berkshire, la proprietà cadde in rovina. Shakespeare and Co. iniziò ad affittarlo nel 1978; rimase la casa della compagnia teatrale per i successivi due decenni. Ora è di proprietà della Edith Wharton Restoration Inc. La casa è stata restaurata e aperta al pubblico. La biblioteca di Edith Wharton è tornata nella dimora. Sono incluse 22 prime edizioni del suo lavoro. Ci volle molto tempo alla fondazione non-profit che ora possiede la casa per raccogliere i 2,6 milioni di dollari necessari per acquistare i 2.600 libri da George Ramsden, un commerciante di libri rari britannico che li ha assemblati e accuratamente catalogati. La cosa più importante: ha resistito alle pressioni per rompere la collezione e venderla a pezzi, considerando la pratica un “vandalismo culturale” come la dispersione di biblioteche precedentemente intatte di celebri autori come Thomas Hardy, Joseph Conrad e Henry James.
The Mount è stata dichiarata National Historic Landmark nel 1971 ed è ora un centro culturale dedicato alla vita e al lavoro della Wharton. Nell’ampio parco sono ospitate installazioni scultoree. Si può scegliere di mangiare sulla terrazza o fare un picnic in giardino. Il bookstore della dimora propone libri, gioielli e regali. La grande scuderia in stile georgiano un tempo ospitava i cavalli, ma poi fu trasformata in un garage per una serie di automobili dei Wharton. Si può richiedere un tour privato della biblioteca, con un ampio anticipo di tempo, per poter ammirare i 2600 volumi originali che qui sono conservati e che riportano testimonianze tangibili con note personali della scrittrice. Ci sono libri scritti da amici, molti dei quali contengono iscrizioni personali. Oltre alla letteratura, al giardinaggio e ai viaggi, ci sono numerosi volumi di storia, filosofia, religione e scienza. Edith Wharton spesso annotava i suoi libri, segnando delicatamente a matita usando segni di spunta, sottolineature e, molto occasionalmente, parole. In alcuni libri che sono pesantemente segnati, sembra quasi di seguire i pensieri della scrittrice mentre legge. La studiosa di Wharton Sheila Liming ha anche digitalizzato gran parte della biblioteca.
La visita a questa dimora storica richiede almeno un paio d’ore. Si possono visitare i giardini ed il parco autonomamente, aperti dall’alba al tramonto. Sono un’elegante serie di ambienti esterni, in armonia con la casa ed il paesaggio naturale circostante. La Lime Walk collega il giardino all’italiana al più formale Giardino dei Fiori alla francese.
